待到酉时日落，学堂即将散学，白其真将备好的柔韧柳枝放入书房。
这一日，乔小安收获满满，而三哥、四哥收获了一顿打，一进家门便被提拎进了书房。
娘亲怒意虽只剩七分，却也够哥儿俩消受的了。
“他是你们带回来的亲五弟，是能带去学堂跟人炫耀攀比的阿猫阿狗吗？先前是谁答应我，会好好当兄长的？你爹说的忘了，我说过的忘了，自个说过的也忘了，心里就惦记着玩，那学堂是光玩的地方吗？……把裤头放下，不许捂着！”
柳枝扬起又落下，嘶的一声一道痕，痕痕交错，泪眼汪汪：“娘亲，我晓得错了，我闯祸了，五弟还小，我不应该带他去学堂……”
“还有呢？”又是嘶的一声。
“我不应当欺瞒家里，偷偷闯祸，我不应当拿五弟与同学们胡说八道……”乔见川一连串说道，又怯生生，“娘，我不应当的事还很多，你……你先把柳枝放下可好？求你了。”
“嬷嬷平日里既要照料安哥儿，又要为你俩忙前忙后，你把弟弟带走，害得她担惊受怕和自责，是不是你的过错？”
“是。”乔见川垂头领打。
“还有你，乔见山，你过来……裤头放下！”白其真又是一顿输出，“光顾着读书，就知道读书，读书是紧要事没错，弟弟就不紧要吗？书箱里装着五弟都没发觉，你说你错没错？”
“错了……”随着柳条抽在身上，乔见山闷哼了一声。
屋外头，心疼孙子的乔老太太不忍听那柳枝抽打声，急得直转圈跺脚，她手里揣着金创药，只在外头候着，没有进去干预儿媳教养孩子，嘴里还碎碎念叨着，仿佛在说服自己：“乔老倔说过的，其真她自小读书识字，懂的道理不比我少，教孩子这事可不能插手瞎管……”
“你爹若不是驻外办事去了，你俩少不了再吃一顿打。”半个时辰后，白其真出来。
老太太进屋给孙儿涂药，又是此起彼伏的喊疼声。
“祖母，您莫使练拳的劲儿涂药啊……”
“祖母，还是吴嬷嬷来罢，嬷嬷手巧劲儿轻。”
老太太抹药的动作不停：“上药是心疼你俩，痛是你们该的，不痛不长记性。”凡事要一码归一码。
……
兄长们挨了一顿教训后，对乔小安的疼爱不减，反倒更甚、更细致。
可见白其真教养孩子，可不单是柳枝抽打，而是说明白了事情的利害，叫兄弟俩知晓对错。
每有闲暇，兄长们照旧趴在摇篮边上，争着逗弟弟玩。
“五弟，你快些长大，我教你读书写字。”
“对对对，等你长大了，我日日领你出去玩，再不会挨揍了。”
……
庭前池水满溢，小满时节将至。
吴妈上山采了好些苦麻菜，打算小满当日焯水盐渍，以解暑气。
白其真翻开黄历簿，算了算时日，若有所思，稍稍掇拾后出了门。约摸半个时辰后，她前脚刚进门，布店后脚就把布匹给送来了。
是一匹眼下正时兴的靛蓝米字纹菱绮，质地松软，色泽柔和，附带一捆绒线。
白其真在房里忙着量裁布料，吴妈进来：“夫人前阵不是已经给家主裁了两身春衫了吗？”这料子一瞧就是给家主用的。
“糙人粗鲁，不惜衣物，给他多裁一身备着。”白其真一剪刀下去，裁下了九尺布。
吴妈来不及阻止，急道：“家主素来只用七尺半的布，夫人是不是裁大了？”
“他……”白其真想了个由头，“他近日胖了许多。”
“是吗？家主这段时日差事忙碌，俺怎么瞅着是清瘦了些……”话没说完，吴妈忽然一乐，捂嘴噗呲笑出声来，揶揄道，“家主是胖是瘦了，自然是只有夫人一个人知晓的。”
白其真不羞也不恼，道：“呸，惹人嫌的碎嘴婆子，莫要再拿我取乐子消遣，还不快过来搭把手。”
二人配合，一人量，一人裁，不大一会儿便裁出了春衫的衣形，接下来便是指尖上的细功夫了。
……
小满这日，家主乔仲常办妥衙门差事，从外地返回。
差事繁重，连日劳顿，乔仲常略显疲惫，一进家门便言说要沐浴更衣。
一个时辰后，乔仲常身着白衫坐在轩窗前，白其真为他梳发束发。
“这回又是甚么差事？官人怎突然被调遣到东京城里做事？一走就是半个月。”
“苦力活罢了。”乔仲常应道，“去岁末，都曲院将京城酒税课额上报朝廷，总账三十又五万贯，比上一年头足足少了五万贯。然，开封府去岁风调雨顺，属粮食大年，酒税课额不增反降，这不合常理。”
乔仲常顿了顿，继续道：“朝中那群穿红着紫的，合计来合计去，给了官家一说法。说是都曲院、南衙监管不力，京城私酒泛滥，必是民户私造酒曲，私酿酒水货卖，这才导致课额减少。这不，朝廷下令南衙彻查京城大小酒坊，南衙人手不足，便把临京各县的巡检官抽调过去做事……唉，说是请去帮忙，实则官小一阶便是牛马，对上不敢违，对下没法管，处处受人限制，做一份事要花上平日里的三份力。”乔仲常长叹一声。
乔小安此时睡在里屋的床榻上。
父亲说话既有武官的浑厚，又有文人的慢条斯理。隔着门帘，外屋的对话，乔小安听得一清二楚。
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